Chicago, une ville de gratte-ciel

Chicago est au carrefour des tendances architecturales contemporaines, terrain de jeu privilégié de concepteurs qui ont longtemps cherché à toucher le ciel et à balayer les records. Pendant longtemps, la ville a accueilli le plus haut gratte-ciel du monde, la Willis Tower. La skyline de la ville est dominée par quelques-uns des dix plus hauts buildings du monde : la Trump Tower ou le John Hancock Center dont l'observatoire offre le meilleur spot-photo sur les gratte-ciels de Chicago.

Chicago est une galerie d'art à ciel ouvert, pionnière de la mouvance « Public art » qui disperse d'étonnantes installations le long des rues, des places ou dans les allées des parcs.

Initié par la monumentale sculpture « The Picasso », le Public art à la mode chicagoan s'étend aux stations du métro puis aux parcs de la ville : le Grant Park et l'adjacent Millenium Park constituent de véritables pôles culturels avec l'Art Institute of Chicago, l'un des deux plus grands musées du pays ou le Jay Pritzker Pavilion, une audacieuse salle de concert à ciel ouvert. Des oeuvres de « public art » y sont présentées gratuitement, en plein air et, respectant la philopsophie du mouvement, les visiteurs sont invités à interagir : se photographier dans les reflets distordus du « Bean » (The Cloud Gate) ou jouer dans les jets d'eau de la Crown Fountain.

Sur les rives du gigantesque Lac Michigan, le cinquième plus vaste lac du monde, Chicago déploie sa trentaine de plages de sable. Au pied des gratte-ciels, la plus importante ville de l'Illinois et troisième agglomération urbaine du pays, s'offre un visage balnéaire, les eaux – froides – du Michigan Lake s'étirant à perte de vue, au-delà de l'horizon.

C'est à Chicago que fut inventé le Hot-dog Chicago-style, le plus « healthy » (sain) de tous les hot-dogs dit-on, qui déborde de verdure et qu'il est absolument interdit d'assaisonner de ketchup ! On le déguste par exemple au Portillo's hot-dog et son décor de cinéma.

Et c'est à l'abri de la Pizzeria Uno qu'Ike Sewell élabore la « Deep-dish Pizza », ou Pizza Chicago-style. Une pizza à la pâte plus épaisse et à la garniture plus généreuse servie dans son moule à gâteau, dans un décor bruyant piqué de petites tables en bois qui s'organisent le long d'un long bar patiné.

La Route 66, mythique route américaine et première route transcontinentale de la planète, commence ici, à Chicago. Ou s'arrête, suivant le sens dans lequel on choisit de la suivre. Elle débute officiellement à quelques grandes enjambées du port derrière l'Art Institute of Chicago.

Emblématique des « Hey-days » de la 66, le restaurant Lou Mitchell's est souvent considéré comme le point de départ des automobilistes de la 66 qui s'y arrêtent depuis toujours pour avaler un copieux petit-déjeuner avant de « cruiser » la Mère des Routes. La Buckingham Fountain dans le Grant Park constitue elle aussi un symbole. La Route 66, aujourd'hui déclassée, parcourait presque 4000 kilomètres, de Chicago en Illinois à Los Angeles en Californie.

Le métro de Chicago fait partie des icônes de la ville, vu et revu au cinéma, à la télévision, dans les journaux. Autour du centre-ville, il forme une boucle surnommée le « L » (Elevated train) qui occupe un itinéraire surélevé sur d'impressionnantes structures métalliques. Au-delà du centre touristique, le métro s'enfonce sous la terre et assure une liaison vitale entre le centre-ville et les banlieues résidentielles de l'agglomération de Chicago surnommée « Chicagoland ».

Au centre de Chicago, le Magnificent Mile regroupe les boutiques, restaurants et hôtels les plus luxueux de la ville. Mais aussi des magasins plus abordables. Véritable temple du shopping à Chicago, Water Tower Place est le deuxième plus vaste centre commercial des États-Unis. Une centaine d'enseignes s'y répartissent sur 8 niveaux. Le centre se situe dans l'un des dix plus hauts buildings de la ville (262 mètres, 74 étages), il est ouvert tous les jours.

Les habitants de Chicago disent volontiers de leur ville qu'elle est « aussi trépidante que New-York... mais avec des gens sympas ». Et c'est vrai qu'il souffle ici un petit vent débonnaire et sympathique.

Petit vent, c'est peu dire.

A Chicago, les rafales balaient les rues au pied de quelques-uns des plus hauts gratte-ciels du continent et du monde. En hiver, le vent devient glacial, déferlant des plaines glacées de l'Arctique avant de s'engouffrer dans les couloirs formés par les hauts buildings. Il a inspiré à la ville son surnom de « Windy City », la « Ville des Vents ».